Arouna Loure, een uitgesproken criticus van de heersende militaire junta van Burkina Faso, ontving op 7 september vorig jaar een oproep om vier dagen later een maand in militaire dienst te gaan.
In het bevel, dat door Reuters werd ingezien, werd geen datum of locatie genoemd waarop de arts zich moest melden. Dagen later, op 13 september, onderschepten twee gewapende mannen Loure tussen operatiekamers in een ziekenhuis in de hoofdstad Ouagadougou, dwongen hem in een 4×4 en reden naar een militair kamp in de buurt van de noordelijke stad Kaya, vertelde hij aan Reuters.
Loure, 38, had het geweld aan de kaak gesteld dat verband houdt met Burkina’s bijna tien jaar durende strijd tegen islamistische opstandelingen in het West-Afrikaanse land.
Zijn ontvoering haalde de voorpagina’s van de lokale media en voegde zich bij een stroom van artikelen en verklaringen van maatschappelijke organisaties in de afgelopen 15 maanden over de gedwongen verdwijning van tientallen activisten, journalisten, rechtenactivisten, militaire functionarissen en andere critici van de militaire regering van Burkina Faso.
Amnesty International en Human Rights Watch (HRW) hebben de junta van Burkina Faso ervan beschuldigd een aantal van haar critici te hebben ontvoerd en ingelijfd, daarbij verwijzend naar slachtoffers en groepen uit het maatschappelijk middenveld. Reuters kon geen publieke reactie van de autoriteiten op de berichten vinden en de junta reageerde niet op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
Loure, die na drie maanden dienstplicht werd vrijgelaten, zei dat hij samen met acht andere critici en activisten van de regering in het Kaya-kamp werd opgeroepen.
“Ze willen ons het zwijgen opleggen,” vertelde hij Reuters tijdens een telefonisch interview in maart. “Deze dienstplichten zijn willekeurig en bestraffend.”
Reuters heeft 19 ontvoeringen sinds maart 2023 rechtstreeks geverifieerd door middel van interviews met maatschappelijke organisaties, familieleden, collega’s en vrijgelaten slachtoffers. Het identificeerde er nog eens vier aan de hand van openbare verklaringen van familieleden, maatschappelijke organisaties en politieke partijen.
De meeste van deze ontvoerden zijn nog steeds vermist.
Vier slachtoffers die na hun vrijlating met Reuters spraken, zeiden dat ze van hun werk of op straat waren weggerukt door gewapende politie- of militaire functionarissen. Hun ontvoerders droegen Burkinese legeruniformen of waren mannen in burgerkleding die zich verbaal identificeerden als politie of militairen, zeiden ze.
De vier slachtoffers beschreven een gewelddadig systeem van intimidatie met gedwongen militaire dienst en marteling.
Woordvoerder Jean-Emmanuel Ouedraogo van de Junta, minister van Binnenlandse Zaken Emile Zerbo, staatsminister Bassolma Bazie en legerwoordvoerder Isidore Noël reageerden niet op verschillende verzoeken om commentaar op de getuigenissen.
Begin juni gaf de nationale orde van artsen in Burkina Faso een verklaring uit waarin stond dat Loure opnieuw vermist was. Twee bronnen uit de burgermaatschappij bevestigden de informatie. Hij is sindsdien niet meer opgedoken.
“AUTORITAIRE DRIFT
De ontvoeringen maken deel uit van de inspanningen van junta-leider Ibrahim Traore om critici het zwijgen op te leggen sinds hij in september 2022 tijdens een staatsgreep – de tweede dat jaar – de macht greep met de belofte om de veiligheid te herstellen, zeggen drie analisten.
“De autoritaire drift van het regime is duidelijk,” zei Mathieu Pellerin, een Sahel-expert voor de International Crisis Group. Hij zei dat de regering haar houding tegenover interne critici verhardde naarmate haar positie “fragieler” werd.
“Het is de keerzijde van haar falen om de veiligheid te herstellen,” zei hij.
Het leger van Burkina Faso heeft slechts stapsgewijs vooruitgang geboekt, ondanks het feit dat het miljoenen dollars heeft uitgegeven aan de oorlog en zijn gelederen heeft versterkt met duizenden vrijwillige hulptroepen die bekend staan als VDP’s, zeggen drie analisten en humanitaire groepen.
Frustratie over het falen van de autoriteiten om burgers te beschermen tegen de opstand leidde tot de eerste militaire staatsgreep die president Roch Kabore in januari 2022 afzette, en vervolgens tot het omverwerpen van de voorganger van Traore acht maanden later.
In Burkina zijn sinds het begin van 2020 meer dan 6.500 burgers gedood, volgens de Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), een wereldwijde bron van gegevens over politiek geweld. Meer dan de helft stierf onder de huidige regering.
Beide partijen worden beschuldigd van het aanvallen van dorpen die ervan verdacht worden met de vijand samen te werken en het executeren van burgers, waaronder vrouwen en kinderen. De autoriteiten hebben ontkend dat er soldaten zijn geweest die burgers hebben gedood.
Eerder dit jaar schorste de junta verschillende buitenlandse mediakanalen omdat ze verslag hadden gedaan van een rapport van HRW waarin het leger werd beschuldigd van buitengerechtelijke executies.
CRITICI INLIJVEN
De inlijving van critici van de junta begon in maart 2023 met Boukare Ouedraogo, de visueel gehandicapte voorzitter van een maatschappelijke groepering in Kaya.
Ouedraogo, 32 jaar, had die maand op een persconferentie gezegd dat hij zich in de steek gelaten voelde door Traore. Hij hekelde de onveiligheid en het gebrek aan drinkwater sinds opstandelingen een watertoren hadden vernield.
Vijf dagen later bezocht Traore Kaya, ontbood Ouedraogo en beval zijn arrestatie, zei Moussa Sawadogo, een collega die de bijeenkomst bijwoonde.
Na de arrestatie van Ouedraogo zei Traore tijdens een toespraak dat hij de dienstplicht van een burger had bevolen voor het onthullen van gevoelige informatie die een jihadistische aanval had uitgelokt – zonder iemand bij naam te noemen. Hij zei dat dezelfde behandeling zou worden gegeven aan “iedereen die niet in staat is om het vaderland te verdedigen”.
Meer dan twee weken lang was er geen teken van Ouedraogo. Toen dook er een video op waarop hij te zien was in militair uniform, geweer in de hand en lovend over het Burkinese leger.
“Het was het begin van een trend,” zei Ousmane Lankoande van de Balai Citoyen, een prominente burgerbeweging die een sleutelrol speelde in de protesten in 2014 waardoor president Blaise Compaore, die Burkina bijna drie decennia had geregeerd, werd afgezet.
“We voelden ons vroeger zo hoopvol over de toekomst,” zei Lankoande, terwijl hij de stemming beschreef nadat de opstand van 2014 de burgerlijke vrijheden had hersteld. “Vandaag is die vrijheid gestolen.”
Vlak na de arrestatie van Ouedraogo, in april 2023, vaardigde de junta een nooddecreet uit dat de autoriteiten het recht geeft om burgers boven de 18 jaar in te lijven.
De junta heeft het decreet slechts op een gerichte manier gebruikt, waarbij een wijdverspreide dienstplicht werd vermeden en in plaats daarvan vrijwilligers werden gerekruteerd om de opstand te helpen bestrijden, zelfs nadat het decreet van kracht was geworden.
Tot eind september 2023 waren er 60.000 vrijwilligers gemobiliseerd, volgens een rapport van de International Crisis Group waarin een interview met de commandant van de vrijwilligersbrigade wordt aangehaald. Het rapport maakte melding van andere onofficiële schattingen die erop wezen dat het aantal dichter bij de 30.000 lag.
Nadat het decreet was uitgevaardigd, begonnen foto’s en video’s van bekende vermiste Traore-critici, sommigen in militaire uniformen, te circuleren op sociale media.
Onder hen bevonden zich de prominente rechtenverdediger Daouda Diallo, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken en oppositiepoliticus Ablasse Ouedraogo, en Loure.
Reuters kon hun identiteit verifiëren aan de hand van hun gelaatstrekken, maar kon de datum of locatie waarop de beelden waren gemaakt niet bevestigen.
Ouedraogo, 70, en Diallo, 41, droegen wat leek op Burkinese militaire uniformen. Op de beelden van Loure was te zien dat hij een pistool vasthield naast een politiebord in een kaki outfit.
Diallo en Ouedraogo, beiden in december gevangen genomen, werden in maart vrijgelaten. Ouedraogo reageerde niet op een verzoek om commentaar en Diallo weigerde.
BESCHULDIGINGEN VAN MARTELING
Toen Loure in september in het militaire kamp in Kaya aankwam, waren er al vijf andere dienstplichtige activisten en tijdens zijn vijf weken durende verblijf in het kamp werden er nog drie bijgehaald, zei hij.
Drie van de activisten spraken met Reuters nadat ze uit het leger ontslagen waren op voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor vergelding. Eén van hen was een jonge militant en twee waren Kabore-aanhangers van in de vijftig.
De drie zeiden dat, voordat ze in Kaya aankwamen, mannen in militair uniform hen dagenlang gemarteld hadden in een voormalige ministeriële villa in de wijk Ouaga 2000 in Ouagadougou.
Ze zagen andere gevangenen tijdens hun verblijf, sommigen met ernstige verwondingen. Reuters kon de details van hun verhalen niet onafhankelijk bevestigen.
Een analist en een ex-rijkswachter die niet bij naam genoemd wilden worden, bevestigden het bestaan van de villa. De junta reageerde niet op vragen over de villa.
De jonge activist, die in tranen uitbarstte, zei dat soldaten zijn neus en mond onder een open kraan hielden en plastic zakken over zijn gezicht bonden.
De twee oudere mannen, die samen ontvoerd waren, beschreven afranselingen die wonden op hun ruggen openden waarin hun ontvoerders zout wreven.
Tijdens martelsessies werden ze allemaal beschuldigd van samenzwering tegen de staat en samenzwering om de junta omver te werpen.
Eenmaal op de basis in Kaya sliepen ze op oude matten op de vloer van een smerig, door muizen aangetast magazijn, terwijl andere troepen in betere vertrekken met bedden en muskietennetten verbleven.
Ze moesten toiletten schoonmaken, de was doen en afwassen. Soldaten pestten en vuurden met geweren op sommigen van hen. Ze leden onder dagelijkse vernederingen en uitputtende sportoefeningen die de oudere dienstplichtigen met moeite konden volgen, zeiden ze.
“Ze behandelden ons als beesten,” zei één van hen.
Het hoofd van het kamp, kapitein Emmanuel Gnoumou, hield toezicht op langdurige zweepslagen bij aankomst en andere afranselingen, die hij soms filmde, zeiden ze. Reuters kon Gnoumou niet bereiken voor commentaar.
Toen hen gevraagd werd naar militaire training, zeiden alle vier dat ze alleen basisvaardigheden leerden over het gebruik van vuurwapens. De junta reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Na een paar weken training werden Loure en de jonge activist naar de frontlinie gestuurd, zeiden ze. Terwijl Loure als arts werkte, sloot de activist zich aan bij een regiment VDP’s voor een inzet van drie weken.
In deze periode waren er twee aanvallen, één op een nabijgelegen dorp en één direct op hun kamp, zei de activist, hoewel zijn eenheid geen slachtoffers maakte.
Geef een reactie
Je moet inloggen om een reactie te kunnen plaatsen.